담석은 담낭에 발생하는 결석이다. 간에서 세포에 의해 만들어진 담즙은 97%가 수분으로 간관과 담낭관을 거쳐서 담낭에서 저장된다. 담낭에서 담즙은 5-10배로 농축되어 있다가 분비자극이 있을 때에 담낭에서 담낭관, 총담관을 거쳐 십이지장으로 배출되어 소화작용을 돕게된다. 일반적으로 성인에서 담즙은 1일 500-1000ml정도 생성되며 담낭에서 담즙의 원활한 배출이 이뤄지지 않을 경우 담석이 발생할 수 있다. 지방이나 단백질 섭취가 늘면 담즙의 양도 늘기 때문에 최근 서구화된 식습관과 고지방음식의 섭취 등이 담석 발생과 밀접한 관련이 있다고 볼 수 있다. 또한 다이어트 열풍이 불면서 과도한 다이어트도 담석 발생의 주된 원인으로 밝혀져 있다. 간에서 생성된 담즙이 담낭에서 오래 머물지 않고 주기적으로 배출이 되어야 하는데 다이어트로 음식 섭취를 극단적으로 줄이게 되면 담즙이 담낭에 머무는 시간이 길어지게 되어 담석을 일으킬 수 있다. 이 밖에도 유전적인 요인과 여성, 고령 등의 요인이 있다.
담석증은 증상이 없는 것이 일반적이다. 누구나 크고 작은 담석을 갖고 있을 수 있지만 담석이 담낭관이나 총담관을 막아 염증반응을 일으키는 경우에 복통, 발열, 황달 등의 증상을 일으키게 된다. 때로 담석이 자연적으로 배출이 되거나 염증반응을 멈추게 되는 경우가 있는데 이때는 완전히 정상상태로 돌아가는 것이 특징이다.
담석증의 치료는 약물을 이용하는 비수술적 치료와, 담낭과 담석을 제거하는 수술적 치료가 있다. 담석증은 담낭염으로 발전될 경우 응급한 상황으로 환자에게 위험이 따르기 때문에 식 후 복부통증 등의 증상이 있는 경우에는 담낭절제술을 받는 것이 바람직하다. 절제술의 경우에는 최근 복강경수술을 이용하므로 일상으로의 복귀가 빠르고 후유증이 적은 장점이 있다.
담석증은 증상이 뚜렷하게 없으므로 정기적인 검진으로 담석의 유무와 담석의 위치나 크기 등을 추적 관찰하는 등의 노력이 필요하다. 또한 담낭의 운동성이 저하된 경우에도 담석이 잘 발생하므로 규칙적인 식사와 함께 평소 꾸준한 운동이 예방하는데 가장 중요하다.